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Der Vesuv ist heute der einzige aktive Vulkan auf dem europäischen Festland. Sein Kegel ist 1281 m über dem Meeresspiegel, er ist 200-300 m tief und sein Magma maherd ist 5,5 km tief. Es hat nur eine schwache Fumarole (__NOTOC__) Aktivität (d.h. nur wenige Gase entweichen).
Am 5.Februar.62 brach der Vesuv zum ersten Mal aus. Vieles von Herculaneum (Im Schatten des Vesuvs gelegen, war Herculaneum eine alte römische Stadt, die 79 n. Chr. durch vulkanische pyroklastische Ströme zerstört wurde) und Pompeji wurden vollständig zerstört, aber auch die Nuceria-Kolonie war betroffen, aber nicht im gleichen Ausmaß wie Pompeji. Lange Zeit gab es ein Bild der Zerstörung: Kaum ein Gebäude war verschont geblieben, es gab viele Brände, weil die Glut vieler eingestürzter Kohlenbecken Feuer verbreitete, das nicht gelöscht werden konnte, weil die Wasserleitungen gebrochen waren. Obwohl es viele Tote gab und die Stadt völlig zerstört wurde, begannen die Pompejaner sofort mit dem Wiederaufbau. Doch nur 17 Jahre später brach der Vesuv am 24. August 1979 wieder aus.
Nach dem Bericht von Plinius dem Jüngeren war sein Onkel Plinius der Ältere mit ihm in Misenum und sah von dort eine riesige Wolke in Form einer Kiefer aufsteigen. Das heißt, er hatte einen sehr hohen Stamm und war in mehrere Zweige unterteilt. Es änderte 
seine Farbe und je nachdem, ob es Erde oder Asche trug, war es glänzend weiß oder
schmutzig und fleckig. Dieses Phänomen weckte die Neugier des älteren Plinius und er hatte ein kleines Schiff, das bereit war, die Wolke aus der Nähe zu sehen. Je näher sie sich der Küste näherte, desto wärmer und dichter wurde der Aschefall, die Bimssteine und der Lavastrom (Lava ist das geschmolzene Gestein, das von einem Vulkan während eines Ausbruchs ausgestoßen wurde) und die Steine, die sich vom Berg angesammelt hatten, machten es unmöglich, weiterzukommen. Plinius drehte das Schiff um und ging nach Stabiä zu seinem Freund Pompanianus. Als er am nächsten Morgen aufwachte, beriet er sich mit den anderen, ob sie im Haus bleiben oder im Freien auf und ab gehen sollten. Die Häuser waren bereits durch die vielen heftigen Erdbeben erschüttert, aber unter freiem Himmel gab es Angst, dass ausgebrannte Bimssteine herunterfallen könnten. Sie beschlossen, an den Strand zu gehen, um zu sehen, ob sie sich aufs Meer hinauswagen konnten, aber es war immer noch zu stürmisch. Plinius lag am Strand und als die anderen wegen des Schwefelgeruchs zu fliehen versuchten, brach er trotz der Unterstützung von zwei Sklaven zusammen. Sein Neffe (Plinius der Jüngere) vermutete in seinem Bericht, dass der dichte Rauch seinen Atem anhielt und ihn erstickte. Als es wieder Tag wurde, am 27. August, wurde seine Leiche am selben Ort und ohne Verletzungen gefunden.
Plinius der Jüngere (Gaius Plinius Caecilius Secundus, geborener Gaius Caecilius oder Gaius Caecilius Cilo, besser bekannt als Plinius der Jüngere, war Rechtsanwalt, Autor, und Magistrat des antiken Roms) selbst verbrachte den ganzen 24. August in Misenum (Miseno gehört zu den Frazioni der Gemeinde Bacoli in der italienischen Provinz Neapel), am nächsten Morgen verließ er die Stadt und zog mit der verängstigten Bevölkerung aufs Land. Am Abend desselben Tages kehrte er jedoch zurück.
Die beiden Briefe des jüngeren Plinius galten lange Zeit als grundlegend, reichen aber nicht aus, um die Ereignisse in Pompeji im Detail zu untersuchen. Denn weder Plinius der Ältere (Gaius Plinius Secundus, besser bekannt als Plinius der Ältere , war ein römischer Schriftsteller, Naturforscher und Naturphilosoph sowie Marine- und Heeresführer des frühen Römischen Reiches und persönlicher Freund des Kaisers Vespasian) noch sein Neffe waren direkt in Pompeji, sondern beobachteten den Ausbruch nur als Außenseiter.
Aber um die Ereignisse wirklich zu durchschauen, haben Archäologen versucht, den wahren Verlauf des Ausbruchs mit Hilfe der vom Vulkan ausgestoßenen Materialien zu verfolgen. Sie untersuchten die Stratigraphie des vulkanischen Materials und fanden zunächst eine 2,60 m dicke Bimsstein -Decke als unterste Schicht. Das hat sich in sehr kurzer Zeit angesammelt, kann aber leicht analysiert werden: zuerst 5 cm sehr poröser Bimsstein und zahlreiche Lapilli (winzige Teile des Lavatropfens, die den Schlot vor dem Ausbruch geschlossen hielten), dann weißer Bimsstein , schließlich grau und schwerer. In einer Höhe von 2,50 m ist der Bimsstein grau-grün, in einer Höhe von 2,60 m eine 5 cm gehärtete Schicht aus Vulkansand, dann 3 cm Lapilli, bis 64 cm Asche gemischt mit geglühtem Holz, bis 2 weitere Lapilli-Schichten, die eine Ascheschicht umschließen und bis 30 cm pisolithische Asche.
Auf der Grundlage dieser Erkenntnisse und der Eigenschaften des Vesuvs können die einzelnen Phasen der Eruption konstruiert werden:
Der Vesuv ist plötzlich ohne Warnschild erwacht und begann mit einem schrecklichen Knall. Der Lavatropfen sprang heraus und die schwersten Fragmente fielen in die Nähe des Kraters. Sobald der Schlot geöffnet war, entwich unter einer heftigen Explosion Magma, das mit Gasen angereichert war. Die Lavapartikel wurden mehrere tausend Meter in die Luft geworfen und das Gas konnte entweichen. Mit zunehmender Höhe nahm die Geschwindigkeit ab und der gashaltige Auswurf, der zunächst die Form einer Säule hatte, strebte schnell auseinander (à Plinius-Kiefer). Als die Kraft des Auftriebs nachließ, fiel der Bimsstein in großen Mengen um den Berg herum; besonders betroffen waren die südlichen und östlichen Gebiete. Sie begruben Pompeji (Pompeji war eine alte römische Stadt in der Nähe des modernen Neapel, in der Region Kampanien in Italien , auf dem Gebiet der Gemeinde Pompeji) unter ihnen, zumal der Wind auch die Asche in diese Richtung trieb. In dem Moment, als der Abfluss der Gase nachließ, kollabierte der obere Teil der Entlüftung und verhinderte, dass die Gase für eine Weile entweichen konnten. Schließlich riss der steigende Druck den Schutt auseinander und warf ihn in die Luft, wo er zu Lapilli (Lapilli ist ein Größenklassenbegriff für Tephra, also Material, das bei einem Vulkanausbruch oder bei einigen Meteoriteneinschlägen aus der Luft fällt) kam, wonach der Aschefall wieder zunahm. Das Magma in den Tiefen, das mit Gasen gesättigt war, begann zu brodeln, stieg in den Schlot und löste sich unter enormen Explosionen von den überschüssigen Gasen. Aufgrund der harten Natur des Magmas verlaufen die Explosionen nicht gleichmäßig, sondern in stärkeren und schwächeren Wellen. Erdbeben und Risse begleiten die Explosionen. Außerdem führt der Kontakt mit den Wassertropfen zu Kondensation und bildet in der Luft pisolithisches Material. Langsam lässt die Gewalt der Explosionen nach und der Ausbruch tritt in die Endphase ein. Das Gestein des Berges gibt nach und die entstehenden Spalten lassen das Magma (Magma bedeutet “thick unguent”), ein Gemisch aus geschmolzenem oder halbgeschmolzenem Gestein, flüchtigen Bestandteilen und Feststoffen, das sich unter der Erdoberfläche befindet und auf anderen terrestrischen Planeten und einigen natürlichen Satelliten vorkommen soll, entweichen. Lavaströme fließen durch Gebiete wie Castello di Cisterna (Castello di Cisterna ist eine Gemeinde in der Großstadt Neapel in der italienischen Region Kampanien, etwa 15 km nordöstlich von Neapel gelegen), aber zu dieser Zeit (26. August und die folgende Nacht) gab es keine Pompejer mehr zu bemerken.