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Die Handlung findet im Herbst 1680 in Paris zur Zeit von König Ludwig XIV. statt.
In den besseren Kreisen der Stadt herrscht große Unsicherheit. Die Gesellschaft wurde erst vor kurzem durch eine Reihe von Giftmorden der Aristokratie erschüttert, die der König unter der Führung des gnadenlosen Präsidenten La Regnie, unterstützt von dem listigen Beamten Desgrais, mit einem Sondergericht, der “chambre ardent”, einrichtete. Sobald die Schuldigen identifiziert, gefoltert, verurteilt und hingerichtet wurden, rüttelt die Stadt eine Reihe von unverschämten Juwelendiebstählen auf. Galante Herren, die teure Juwelen für ihre Lieben anfertigen ließen, wurden nachts auf dem Weg zu ihrem Rendezvous angegriffen und ihrer Juwelen beraubt, oft erstochen. Selbst der gerissene Desgrais war nicht in der Lage, die Bande aufzuspüren – einer von ihnen wurde die Taten zugeschrieben. Obwohl er eines Nachts einen Raub beobachtete, verschwand der Täter unerklärlicherweise durch eine Mauer. Schließlich wurde der König gebeten, einen noch mächtigeren Hof mit noch mehr Befugnissen zu genehmigen, aber der König weigerte sich. Unter anderem hatte er den Rat der 73-jährigen Fräulein von Scuderi eingeholt, einer angesehenen Dame, die sich mit Poesie auskennt.
In diesen unsicheren Tagen erscheint eines Nachts ein junger Mann vor dem Hau
s von Miss von Scuderi und wünscht Aufnahme. Das Zimmermädchen lä
sst ihn schließlich herein, verweigert ihm aber den Zugang zu der Dame, um deren Leben sie sich fürchtet. Der junge Mann flieht dann, hinterlässt aber eine Kiste für die Gastgeberin.
Am nächsten Morgen öffnet die Dame die Box und findet den schönsten Schmuck zusammen mit einer Notiz, in der sich die Juwelendiebe für ihre Unterstützung bedanken – siehe Vers oben. Die Dame ist tief erschüttert und besucht Madame de Maintenon (Françoise d’Aubigné, Marquise de Maintenon war die zweite Frau von König Ludwig XIV. von Frankreich ), die wichtigste Dame um den König. Sie erkennt schnell, dass der Schmuck vom Goldschmied Cardillac stammt. Er mag der Beste auf seinem Gebiet sein, aber er ist auch ein merkwürdiger Mensch: Er macht die schönsten Schmuckstücke, aber dann kann er sich kaum von ihnen trennen und verschenkt sie sehr widerwillig und gegen Aufpreis. Manchmal muss er sich bedroht fühlen.
Cardillac wird mitgebracht und statt die gefundenen Gegenstände dankbar zurückzunehmen, drängt er die Scuderi, den Schmuck als Zeichen seiner besonderen Verehrung zu behalten. Die Scuderi akzeptiert endlich und es scheint fast, dass Cardillac ihr heimlicher Verehrer ist.
Mehrere Monate später fährt der Scuderi in einem Wagen über den Pontoneuf, als ein junger Mann durch die Menge zum Wagen eilt und einen Brief hinterlässt. Es ist derselbe Mann, der die Kiste in dieser Nacht geliefert hat. In dem Brief wird der Scuderi angefleht, den Schmuck so schnell wie möglich unter jedem Vorwand an Meister Cardillac zurückzugeben, andernfalls wird Unglück geschehen.
Leider kann das nicht am nächsten Tag passieren. Übermorgen fährt sie zum Goldschmied und findet dort eine wütende Menge: Der Goldschmied wurde in der Nacht ermordet, als sein Assistent Olivier Brusson als Täter verhaftet wurde. Die Tochter des Meisters, Madelon, die gleichzeitig die Verlobte des Assistenten ist, wird der Unschuld beschuldigt und von den Scuderi in ihr Haus gebracht.
Berührt von dem Unglück und der Zuneigung der jungen Frau, versucht die Scuderi nun mit dem Präsidenten der Chambre Ardent für Olivier zu arbeiten, aber la Regnie macht ihr klar, dass die Fakten gegen den jungen Mann sprechen. Aber was war das Motiv?
Die Scuderi erhält die Erlaubnis, Olivier Brusson im Gefängnis zu sprechen. Dort jedoch erkennt sie den jungen Mann als Träger der Kiste und des Briefes und fällt in Ohnmacht. Der Scuderi ist unentschlossen, zerrissen, vermutet ein tiefes Geheimnis, Desgrais erscheint und macht ein Angebot. Um den Fall zu klären, sollte sie einer Bitte des Delinquenten nachkommen: Er will ihr alles allein beichten! Ein nächtliches Treffen mit Olivier Brusson (Brusson ist eine Stadt und Gemeinde im Val d’Ayas, einem linken kleinen Tal des Aostatals in Italien ) im Scuderi-Haus wird arrangiert, die Polizisten sollen vor dem Zimmer warten. Olivier wird gebracht und fällt vor der Dame auf die Knie. Es folgt Oliviers Geschichte:
Vor Jahren hatten die Scuderi die Tochter eines verarmten Bürgers aufgenommen, der dann einen fähigen jungen Mann heiratete, ein Junge wurde bald geboren und von der Miss liebevoll betreut. Derselbe Junge war Olivier. Die Familie zog dann nach Genf, konnte dort aber nicht Fuß fassen, beide Eltern starben, Olivier wurde zum Goldschmied ausgebildet und war so effizient, dass er schließlich nach Paris ging und von Meister Cardillac angestellt wurde. Alles lief gut, bis sich seine Tochter in ihn verliebte, der Meister warf Olivier aus dem Haus, weil er gegen diese Verbindung war. Eines Nachts, in Verzweiflung und Sehnsucht, steht Olivier vor dem Haus von Cardillac und wird Zeuge einer nächtlichen Razzia. Cardillac, der von Oliviers Aussage weiß, bringt ihn zurück in seine Werkstatt und gibt ihm seine Tochter als Verlobte. Aber damit kauft er sich das Schweigen seines Vertrauten und lebt von nun an in großer Gewissensnot. Eines Abends schließlich offenbart sich Cardillac: Seine Geschichte beginnt mit einer Erfahrung seiner Mutter, als sie noch mit ihm schwanger war; es ist eigentlich der pränatale Charakter, der in ihm die Tendenz zu feinem Schmuck auslöst, der ihn schließlich zum besten Handwerker des Landes macht, aber gleichzeitig auch zur geteilten Persönlichkeit. Ein “angeborener Impuls” veranlasst ihn, seine Produkte immer wieder zurückzunehmen, die er dann in einer versteckten Kammer ordentlich registriert.
Ein Tag kam der Meister auch auf die Idee, Miss Scuderi die wertvollsten Juwelen als Dankeschön für ihre hilfreiche Aussage zu geben. Olivier wird beauftragt, die Übergabe durchzuführen und sieht darin gleichzeitig seine Chance, mit der Patronin seiner Kindheit in Kontakt zu treten und ihr seine unglückliche Situation zu offenbaren. Leider geht das schief, wie am Anfang der Geschichte beschrieben wurde. Einige Zeit später wird Cardillac wieder vom bösen Geist angegriffen und es sieht so aus, als wolle er bald seine Juwelen, die er den Scuderi mit Gewalt gegeben hat, zurücknehmen. Also versucht Olivier, die Fräulein von Scuderi dazu zu bringen, den Schmuck so schnell wie möglich zurückzugeben, um einen Unfall zu verhindern. Aber die Scuderi werden aufgehalten. Als Cardillac nachts das Haus verlässt, folgt Olivier ihm insgeheim und fürchtet, dass er die Scuderi angreifen wird. Stattdessen greift Cardillac einen Offizier an, der ihn jedoch tödlich verletzt. Olivier schleppt den Meister zurück ins Haus, wo er stirbt. Olivier wird wegen Mordes verhaftet. Jetzt aber will er unschuldig sterben, um seiner geliebten Madelon das Unglück zu ersparen, die Wahrheit über ihren Vater wissen zu müssen. So endet Oliviers Geschichte, er muss zurück ins Gefängnis und da er immer noch nicht gesteht, ist die Folter angeordnet.
Die Scuderi macht dann mehrere Rettungsversuche: Sie schreibt einen Brief an La Regnie, sie konsultiert einen berühmten Anwalt, sie will sogar den König sehen, aber der Anwalt sagt ihr das. Ein Graf von Miossens erscheint ihr und sagt ihr, dass er derjenige war, der Meister Cardillac in dieser Nacht erstochen hat, es aber nicht melden wollte. Das eröffnet eine Lösung. Zuerst verschiebt der Anwalt die Folter, dann wendet sich der Scuderi erfolgreich an den König, der nun die Situation noch einmal überprüfen lässt und – nach einem Monat der Unsicherheit – der würdigen Dame die Tür öffnet, dass Olivier seine Madelon heiraten darf, und erhält im Gegenzug 1000 Louis d’or (Der Louis d’or ist eine beliebige Anzahl französischer Münzen, die von Ludwig XIII. 1640 eingeführt wurden) als Schatz seiner Braut, muss dann aber Paris sofort verlassen. So geschieht es, Olivier und Madelon ziehen nach Genf und sind glücklich, während die von Cardillac gestohlenen Juwelen (Cardillac ist eine Oper von Paul Hindemith in drei Akten und vier Szenen) denen übergeben werden, die noch am Leben sind.